Las autoridades francesas se lanzaron ayer en una carrera contrarreloj para obtener la liberación de los dos periodistas Christian Chesnot y Georges Malbrunot, secuestrados en Irak. El ultimátum de 48 horas dado por el llamado Ejército Islámico de Irak, que reivindicó el secuestro, se terminó ayer a las nueve de la noche, pero poco después de que expirara el plazo los terroristas, a través de la cadena Al Jazira, dieron 24 horas más al Gobierno de París para que derogue la ley que prohíbe llevar el velo islámico en las escuelas públicas. Durante todo el día de ayer, el Ejecutivo --con el apoyo de la comunidad musulmana y los partidos-- mostró firmeza y determinación para no ceder al chantaje. En esa cinta, los reporteros pedían a sus conciudadanos que se manifiesten contra esa norma, que entrará en vigor el jueves con el inicio del curso.

Desde el Cairo, donde viajó el domingo por la noche, el ministro francés de Exteriores, Michel Barnier, hizo un llamamiento a los secuestradores para que liberen a los rehenes "en nombre de los principios de humanidad y de respeto del ser humano, que están también en el corazón del mensaje del islam y de la práctica de los musulmanes".

ENTREVISTAS "Este secuestro es incomprensible para todos los que saben que Francia, patria de los derechos humanos, es una tierra de tolerancia y de respeto del otro", declaró el jefe de la diplomacia. Barnier se entrevistó con su homólogo egipcio, Ahmed Abul Gheït, y el secretario general de la Liga Arabe, Amr Musa. La misión de información, más que de negociación, de Barnier continuará hoy en Ammán (Jordania) y, probablemente, en Qatar, donde no se descarta que intervenga en la cadena de televisión Al Jazira, que por primera vez condenó el secuestro de los periodistas franceses.

El secretario general del Ministerio de Exteriores, Hubert Colin de Verdi¨re, viajó a Bagdad para "coordinar sobre el terreno los contactos establecidos" por la embajada de Francia. Mientras, en París, se consumaba la "unión sagrada" entre el Gobierno conservador, la comunidad musulmana, todos los partidos y la sociedad, que expresaron su repulsa por este "chantaje odioso" en varias manifestaciones.

La comunidad musulmana de Francia condenó unánimemente el secuestro. Fuad Alaui, secretario de la Unión de Organizaciones Islámicas de Francia, denunció "la injerencia extranjera en algo que considera como un asunto estrictamente francés" y dijo que el debate sobre la aplicación de la ley incumbe sólo a los franceses.

IGUAL QUE CONTRA HITLER Por su parte, el ministro portavoz del Gobierno, Fran§ois Coppé, reafirmó que el controvertido texto que prohíbe la utilización de signos religiosos ostensibles en las clases entrará en vigor, como estaba previsto, el jueves, con el inicio del curso escolar.

En una entrevista en Le Monde , el primer ministro iraquí, Iyad Alaui, advirtió ayer de que "tampoco Italia, España o Egipto" se salvarán del terrorismo y que los gobiernos que opten por estar "a la defensiva serán los próximos blancos de los terroristas". "Ha llegado el momento de actuar contra el terrorismo de la misma forma que, antaño, Europa combatió a Hitler", dijo Alaui.