En algunos lugares y momentos, en Marte, hoy en día, el agua está emergiendo de debajo de la superficie y fluyendo brevemente". La frase de Michael Malin, autor de un estudio publicado ayer en Science , representa uno de los más importantes descubrimientos sobre el planeta rojo, en el que hasta ahora solo se había detectado la presencia de hielo en los polos y vapor de agua. El propio Malin, sin embargo, aclaró que la certeza de que los surcos fueran originados por el flujo de agua es "alta, pero no extremadamente alta".

Aunque la NASA fue muy cautelosa ayer al hablar de los nuevos datos, que abren interrogantes sobre el potencial para que el planeta acoja formas de vida, el máximo responsable del Programa de Exploración de Marte de la agencia espacial estadounidense, Michael Meyer, definió las imágenes que arrojan nueva luz sobre la realidad de Marte como "la mayor prueba hasta la fecha de que el agua fluye ocasionalmente en la superficie".

El descubrimiento se basa en dos series de fotografías tomadas con años de diferencia por una cámara, colocada en la nave Mars Global Surveyor pero controlada desde California por el Malin Space Science Systems. En 1999 y el 2001 esas cámaras retrataron el 98% de la superficie de Marte. En el 2004 y 2005 fotografiaron el 30%. Aunque las imágenes no retratan directamente agua, dos de los cráteres captados (en las regiones de Terra Sirenum y de Centauri Montes) presentaban en las fotos del 2005 trazos de centenares de metros de largo ausentes en las imágenes de 1999.

Esas marcas sugieren que se han producido en los barrancos de esos cráters depósitos de sedimentos arrastrados por agua (el líquido no puede permanecer mucho en la superficie de Marte pues esta es glacial y tiene una baja presión atmosférica, lo que haría que se congelara o evaporara rápidamente).

Aunque varios expertos pedían ayer cautela y abrían la posibilidad de que se trate de un mero proceso en el que polvo y otros materiales se han desplazado, la NASA explicó ayer en su web que, de ser así, los trazos serían de color oscuro y no del tono claro que se ve en las fotos. La sugerida presencia de agua --que estaría bajo la superficie y encontraría la forma de salir-- abre interrogantes, como el que plantea Malin. "¿Cómo se mantiene en estado líquido bajo la superficie?".