Los antepasados humanos que vivieron hace más de tres millones de años tenían cerebros organizados como los chimpancés, pero tenían un crecimiento cerebral prolongado como los humanos, según una investigación de la Universidad de Chicago y otras instituciones, que publica la revista Science Advances y recoge Europa Press. Eso significa que estos homínidos, la especie Australopithecus afarensis, famosa por los fósiles infantiles Lucy y Dikika encontrados en Etiopía, tenía un mosaico de simios y rasgos humanos, un sello distintivo de la evolución.

Mediante el uso de tecnología precisa para escanear ocho cráneos fósiles de esta región, los investigadores también resolvieron una larga pregunta sobre si esta especie tuvo una infancia prolongada, un período de tiempo único para los humanos que permite aprender y crecer.

Niños dependientes

«Ya hace tres millones de años, los niños dependían mucho de los cuidadores -explica Zeresenay (Zeray) Alemseged, profesor de Biología y Anatomía Organismal Donald N. Pritzker, autor principal de la investigación y descubridor del fósil Dikika en el 2000-. Eso les dio a los niños más tiempo para adquirir habilidades cognitivas y sociales. Al comprender que la infancia surgió hace 3,5 millones de años, establecemos el momento para el advenimiento de este evento clave en la evolución humana».

Ampliamente aceptado como ancestro de todos los homínidos posteriores, incluidos los humanos, el Australopithecus afarensis vivió en África Oriental hace más de tres millones de años y tenía muchas características similares a las humanas: caminaban erguidos, tenían cerebros el 20% mayores que los de los chimpancés y podían haber usado herramientas afiladas. Pero se ignora si su cerebro estaba organizado como el humano.

Cuando Alemseged descubrió al niño Dikika, usó una tomografía computarizada para examinar su cráneo, y al estudiar sus dientes determinó que su edad al momento de la muerte era de alrededor de tres años. Para comprender cómo estaba organizado el cerebro del niño, necesitaba una tecnología de imagen más precisa, tomografía computarizada sincrotrón, que utiliza rayos X con la que examinó el cráneo de Dikika y otros siete de la misma región.

Si bien los cerebros no se fosilizan, dejan huellas en el interior del cráneo. Con los escáneres, los investigadores pudieron medir el volumen endocraneal y ver la ubicación del surco semilunar, que separa las partes anterior y posterior del cerebro.

Esta ubicación difiere en humanos y chimpancés: en humanos, que tienen una corteza prefrontal grande, la fisura se empuja más hacia abajo en el cerebro. En los chimpancés, la fisura está más cerca de la frente. Los escaneos revelaron que el Australopithecus afarensis tenía un surco semilunar en una posición similar a la fisura encontrada en los cerebros de los chimpancés.

«Esto resuelve un argumento contencioso que ha polarizado a los paleontólogos durante años -argumenta Alemseged-. Ahora podemos decir que la organización del cerebro era más parecida a la de un simio».

¿Eso significaba que la especie actuaba más como chimpancés? No necesariamente. El grupo de investigadores también utilizó escáneres tomográficos computarizados con sincrotrón para contar las líneas de crecimiento dental del niño Dikika. Similar a los anillos de crecimiento en los árboles, estas líneas de crecimiento pueden mostrar la fecha exacta de nacimiento y muerte del niño. Los expertos dentales del equipo calcularon la edad del niño en 2,4 años. «Eso le permite preguntar qué parte del cerebro se formó a esa edad», apunta Alemseged en otro momento.

Cuando los investigadores compararon el volumen endocraneal del niño con el de un chimpancé y humanos, descubrieron que el desarrollo cerebral en Australopithecus afarensis era prolongado, como en los humanos de hoy. Eso significaba que la especie tuvo una larga infancia, que sentó las bases para la evolución posterior del cerebro y el comportamiento social que define a los humanos de hoy en día.