El escritor norteamericano Denis Johnson, consagrado en 2007 con el National Book Award por la monumental novela sobre la guerra del Vietnam Árbol de humo, falleció el jueves a los 67 años. Johnson, residente en Idaho y alérgico a toda exposición pública, había definido su obra como «un zoo de palabras salvajes».

Nacido en Múnich en 1949, hijo de un diplomático estadounidense relacionado con la CIA, su infancia transcurrió en Tokyo, Manila y Washington DC. Alumno de escritura creativa de Raymond Carver, Johnson publicó su primera novela, Ángeles derrotados, en 1983, pero tuvo su primer gran éxito con el magnífico Hijo de Jesús (1992), que reúne 11 cuentos en torno a adictos de las drogas en áreas rurales de EEUU, que fueron adaptados en 1999 al cine. Pese a sus declaraciones, la principal fuente del autor fueron sus propios recuerdos de sus largos años de dependencia del alcohol y otras drogas.

Las 600 páginas de Árbol de humo, que muchos consideran la ficción definitiva sobre el conflicto, fueron gestadas durante más de una década, giraban en torno a numerosos personajes torturados: en una posición central, el coronel de la CIA Francis Sands, el único de quien no ofrece su voz, pero también su sobrino y aspirante a espía y traficante Skip, soldados o marineros rasos, militares vietnamitas de ambos bandos y una misionera protestante viuda. Ninguno escapaba a la confusión de esa guerra incomprensible, desarrollada en la novela desde 1963 a 1983. Sus dos últimos libro traducidos al español fueron, en el 2016, Los monstruos que ríen, y Sueño de trenes (2015).