Regresa la mejor competición mundial para clubs: la Liga de Campeones. Cuatro equipos españoles --dos hoy y dos mañana-- inician el reto con la final de de Roma el 27 de mayo en el horizonte. Real Madrid y Barcelona, como es habitual, están en el grupo de favoritos, mientras que como posibles sorpresas aparecen Villarreal y Atlético.

Obligado a maquillar su irregular inicio liguero, el Barça se estrena frente al Sporting de Portugal en el Camp Nou, escenario de un nuevo examen para el equipo de Pep Guardiola, que deberá mejorar su efectividad de cara a gol para evitar dudas sobre su competitividad y el cierto aire de desencanto que acompañaría otro mal resultado.

Irreprochable en la creación de juego, el Barça de Guardiola falla en las áreas: le falta capacidad no ya para sentenciar los partidos, sino para abrir el marcador. En defensa, pese a la pulcritud de su juego posicional, las jugadas a balón parado le siguen condenando.

Superado el escollo del Wisla en la previa, la apuesta de Guardiola volverá a ponerse a prueba en Europa. La liguilla de la Champions obliga a asegurar al menos las victorias en casa para aspirar al primer puesto del grupo, por lo que el Barça deberá ser un equipo más contundente en el área rival para amarrar los tres puntos.

SIN POLVORA Los datos, de momento, retratan la inoperancia del equipo. Un gol en dos partidos de Liga, 61 remates en 180 minutos de juego para marcar tan sólo de penalti ante el Rácing de Santander (1-1). Entre los delanteros, sólo Eto´o ha sido titular en los cuatro partidos oficiales (dos ante el Wisla y dos de Liga). Pero el camerunés, autor de dos goles en el primer compromiso oficial (4-0 al Wisla), no ha vuelto a ver portería y su equipo lo acusa muchísimo. Márquez, ausente en Liga, volverá al eje de la defensa, y Touré y Keita se disputarán el puesto de pivote defensivo que ocupó Sergio Busquets. También Iniesta regresará al once inicial, con Henry, Eto´o y Messi como línea ofensiva. El argentino, suplente ante el Racing, volverá a ser el encargado de soportar el peso ofensivo del equipo, a la espera de que Eto´o recupere su tono y Henry dé un paso adelante.

El último encuentro oficial entre el Sporting y Barça data de 1986 en la Copa de UEFA, cuando los leones cayeron eliminados, a pesar ganar 2-1 en el antiguo José Alvalade.

Mientras tanto, la visita aEindhoven marcará la vuelta a laelite europea del Atlético de Madrid,que regresa a la fase de gruposde la Liga de Campeones trasmás de once años y con un examenexigente contra el PSV en elestadio Philips, donde probarásus aspiraciones en su nuevaaventura continental.

Encuadrado en un grupo muyequilibrado, que completan Olympiquede Marsella y Liverpool,y en su partido cincuentaen la Copa de Europa, el equiporojiblanco contará con casi todosu potencial para buscar la victoria,ya que el mexicano JavierAguirre recupera al uruguayoDiego Forlán y al holandés JohnHeitinga para ese duelo.Ambos se perdieron el últimochoque, la derrota del Atléticoen Valladolid (2-1), pero estaránlistos para jugar de inicio enEindhoven, donde el técnico alinearásu once de gala, salvo porla ausencia por sanción del argentinoMaxi Rodríguez, que seune a las bajas de MarianoPernía y Pablo Ibáñez, este últimolesionado.El resto de la plantilla está adisposición de Aguirre, que devolverála titularidad en la porteríaa Leo Franco, en lugar deGregory Coupet.

VUELVE EL GOL / En ataque, el`Kun´ Agüero, el futbolista másdecisivo de la plantilla, y DiegoForlán recuperarán la titularidadcomo líderes ofensivos delequipo rojiblanco, en el que ÉverBanega se estrena en una convocatoriaoficial.

El 2-1 en Valladolid frenó suprometedora trayectoria en esteinicio de temporada, en el quehabía sumado dos victorias convincentesfrente al Schalkealemán (4-0), que le valió su billetepara el máximo torneo continental,y el Málaga, al que derrotópor idéntico marcador enla primerajornada deLiga.

Hoy esperaun contrincantemucho másexigente en Holanda,donde elAtlético nunca haganado en sus cuatrovisitas anterioresen competición europea,saldadas con tresderrotas, un empate,ocho goles en contra y sólouno a favor, y donde deberáelevar el nivel exhibido enValladolid para tener opcionesde triunfo en Eindhoven.Allí tendrá enfrente al PSV,campeón de Europa en 1987-88,fijo en las últimas doce edicionesde la Liga de Campeones,con una trayectoria de 143 encuentrosen la máxima competicióncontinental, en los que hasumado idéntico número de victoriasque derrotas (55), e infaliblehasta la fecha en las dos jornadasde la liga holandesa.Campeón de la competiciónde su país en 21 ocasiones y enseis de las últimas ocho campañas,el bloque dirigido porHuub Stevens afronta ahorauna nueva ediciónde la Liga deCampeones con eltalento de IbrahimAfellay y la capacidadgoleadora deDanny Koevermanscomo principalesargumentos. Losdos futbolistas yasuman entre amboscinco goles en dospartidos.