Todos los grandes campeones, a excepción de Miguel Induráin, se dejan ver en el Tour. Eddy Merckx se pasea exhibiendo 30 kilos menos que hace unos años y presumiendo de que se entrena con devoción. Cada día monta tres horas en bicicleta. Hace un mes, el belga cumplió los 60. Tiene a Lance Armstrong como amigo. Además, el viejo campeón figura en la exclusiva lista de asesores del tejano. Merckx habla con su hijo Axel. Lo anima antes de tomar parte en la última contrarreloj.
La escena sucede en el aparcamiento de los equipos de la ciudad de Saint-Etienne. Se le pregunta a El Caníbal si Armstrong es el más grande de todos los tiempos. Exhibe sonrisa pícara y señala al periodista con el dedo: "Si ha sido capaz de ganar siete veces en París será que es el mejor".
Sin embargo, inmediatamente levanta los brazos y las manos y se las acerca para que su comentario suene claro y rotundo: "¿Y las clásicas, el Giro y la Vuelta?. ¿Y todas las carreras? ¡Ah!... el Tour".
Los registros del belga
Merckx lleva un año repitiendo una frase: "Si yo me hubiese dedicado sólo al Tour, habría ganado más de cinco veces en París". 525 victorias lo avalan. Merckx, en los años 70, comenzaba la competición en febrero, ganando la Ruta del Sol, y la finalizaba en octubre, imponiéndose en la Escalada a Montjuïc. Hasta se permitió el lujo, en 1973, de prescindir del Tour, que por aquel entonces ya había ganado en cuatro ocasiones, para correr e imponerse en la Vuelta.
"Armstrong no es el mejor. El más grande es Eddy Merckx. Yo lo vi correr y era impresionante. Nadie le hacía sombra. Logró 525 victorias. Allí donde iba, ganaba", sentencia el periodista Francisco Chico Pérez, presente en el Tour desde 1964.
Induráin atiende al teléfono. "Armstrong ha sido el mejor del Tour, de ello no cabe duda, pero hay otras carreras que también podía tener en su palmarés". Hasta Manolo Saiz, técnico del Liberty Seguros, se atreve a afirmar que el pentacampeón navarro era un ciclista mucho más completo que el tejano. "Induráin fue mejor que Armstrong. Corrió el Giro y lo ganó. Iba también a la Vuelta, preparaba y batía el récord de la hora, acudía a los Mundiales, a los Juegos...".
Pedro Delgado, vencedor del Tour de 1988, tampoco tiene dudas. "Armstrong sólo es el corredor que más veces ha ganado el Tour, pero ha prescindido de todas las otras carreras, un hecho que no ha beneficiado al ciclismo. Miguel era otra cosa. Corría y competía mucho más que él". José Miguel Echávarri, el técnico que condujo a Induráin a sus cinco victorias, tampoco quiere olvidar un hecho trascendental. "De hecho, Armstrong ha ganado ocho Tours, siete en París y otro, el más importante, el de la vida, cuando venció al cáncer. Pero en ciclismo nunca podrá estar a la altura de Eddy Merckx".
"Sí. Merckx fue el más grande", recuerda John Lelangue, mánager del Phonak, e hijo de Robert Lelangue, el técnico del belga y que ahora es el chófer de Jean-Marie Leblanc por amor al ciclismo. "Nunca se ha visto, ni se verá, un corredor como Merckx y menos ahora, que los ciclistas sólo se centran en una carrera. Pero, para él, la carrera era toda la temporada". Para casi todos, Lance Armstrong es un ciclista genial, pero no tanto como Eddy Merckx.
