E l año del segundo ascenso del Extremadura CF a Primera División, en la que el Mérida CP disputaba su segunda temporada (alterna, eso sí) llegando además a los cuartos de final de la Copa del Rey, cayendo frente al FC Barcelona, fue un año en el que los triunfos individuales de nuestros y nuestras deportistas brillaron por encima de los conjuntos de la región.
A título individual comenzaban a escucharse nombres a la postre históricos para nuestro deporte, como el de un José Manuel Calderón ya afincado en Vitoria, que con 17 años disputaba y ganaba en el 98, con la selección española de baloncesto, el Campeonato de Europa de Varna (Bulgaria) y el prestigioso Torneo de Mannheim (Alemania) después de ganar a Estados Unidos en semifinales y a Australia en la final.
Nombres como los de Marta Calamonte, gimnasta emeritense que ya formaba parte del equipo nacional absoluto de gimnasia rítmica, con el que se proclamó Campeona del Mundo en ese año, en la competición celebrada en Sevilla. Marta, que logró el oro en la competición de 3 cintas y 2 aros recuerda ese momento como «algo precioso, impactante, sobre todo por el apoyo desde las gradas, que te ponía los pelos de punta. No empezamos muy bien el primer día, pero supimos darle la vuelta a la situación. Pudimos demostrar nuestra valía y vivir esa sensación única de subir al podio como las mejores…y en casa».
En dicho campeonato, la pacense Nuria Cabanillas formó parte del combinado nacional como gimnasta suplente, logrando ambas la medalla de plata en concurso general, algo que la deportista de Mérida valora como «un éxito histórico de la gimnasia extremeña, con 2 campeonas del mundo. Además gracias a ello nos sentíamos más arropadas, ya que éramos también compañeras de habitación. Por fortuna ahora hemos recuperado ese éxito y contamos de nuevo con dos gimnastas en el equipo nacional actualmente».
Sin duda estamos hablando de deportistas que marcarían un antes y un después en la historia de nuestro deporte, que fueron y son referentes para generaciones posteriores, en cuyo crecimiento y éxito tiene igualmente gran parte de culpa el impulso que las instituciones quisieron dar a las instalaciones deportivas de Extremadura.
Instalaciones como el Centro de Tecnificación Deportiva de Cáceres, que obtendría en 1998 la calificación de Centro Nacional de esta tipología otorgada por el Consejo Superior de Deportes, convirtiéndose en una instalación deportiva de referencia por la que han pasado y en la que se han formado innumerables deportistas de nuestra región, lo que pone en valor la importancia de contar con estos recursos indispensables en la evolución del sector deportivo, a la hora de ofrecer las herramientas adecuadas en el desarrollo general y específico de cada modalidad y sus practicantes.
El 98 nos dejó igualmente medallas de promesas a nivel nacional, con el bronce en Kumite (kárate) de Juan Miguel Gómez-Valadés en la categoría cadete, o las medallas de oro del por entonces junior Francisco Ezequiel Lázaro, en el Campeonato de España de Duatlón celebrado en Coria y la lograda en el Campeonato de España de Triatlón en Tres Cantos (Madrid).
Mucho protagonismo, por tanto, para deportistas de modalidades individuales, que coparon igualmente los Premios Extremeños del Deporte en aquella edición, con la atleta Manuela Domínguez Vinagre y el nadador paralímpico Enrique Tornero como Mejores Deportistas Absolutos, y la atleta Conchi Hidalgo y el propio Lázaro como Mejores Promesas. Así mismo, el CB Oliva como Mejor Entidad, el Colegio Público Batalla de Pavía de Torrejoncillo como Mejor Centro Escolar, el Ayuntamiento de Coria como Mejor Entidad Local y el villanovense Juan Antonio Dorado Segura, con el Premio al Mérito Deportivo, completaron la lista de galardonados en el año que nos ocupa.
Por último, comenzaron a ser más sonoros nombres como los de los atletas Manuel Núñez Vivas, Pablo Villalobos o Montserrat Felipe, la ciclista Gloria Sánchez Manchón, el gimnasta David Hernández o las judocas Consuelo Solís y Conchi Bellorín, que compartieron protagonismo en 1998 con éxitos de deportistas extremeños que formaron parte de equipos históricos. Carlos Prieto, balonmanista, conquistaba con el FC Barcelona un repóker de títulos con Liga Asobal, Copa del Rey, Súper Copa de España, Copa de Europa y Súper Copa de Europa, y Fernando Morientes, se convertía en campeón de Europa tras ganar con el Real Madrid la ansiada ‘Séptima’ tras 32 años de espera para los merengues.
El año en el que venían al mundo en nuestra tierra deportistas como los piragüistas Francisco Manuel Osés y María Belén Díaz, la futbolista Carmen Menayo, la jugadora de voley Julia Cabeza, la triatleta María Rico o el judoca Ricardo Casas, fue también el año en el que el entrenador emeritense, Juan de Dios Román y el jugador pacense Juancho Pérez lograban con la selección española de balonmano la medalla de plata en el Campeonato de Europa celebrado en Italia, tras caer en la final ante Suecia.
IREX PUEBLA / Un amplio catálogo de éxitos sin duda para nuestro deporte, en el que no hay que olvidar hechos históricos como el subcampeonato de Liga del IREX Puebla de fútbol femenino o el nacimiento del Santa Teresa CD, sucesor actual de las poblanchinas en la máxima categoría nacional, así como el desembarco del Círculo Badajoz de baloncesto en la Liga LEB, en la que en la temporada 98-99 disputaría el Play Off de ascenso a ACB.
Un toque distinto en aquellos meses, ilusionante a la par que extraño, lo puso la situación que vivió el CD Badajoz cuando el argentino Marcelo Tinelli, periodista, empresario y presentador de televisión, se convertía durante el verano en propietario del club, llegando a lanzar rumores sobre la posibilidad de fichajes inverosímiles. Fichajes como los de un ya retirado Diego Armando Maradona, el también argentino Claudio Caniggia o el brasileño Romario, en el año en el que la entidad blanquinegra estrenaba nueva casa con la puesta de largo del Nuevo Vivero en un partido sin goles frente al Extremadura CF el 2 de diciembre… Sin duda podemos decir que 1998 fue un año en el que no tuvimos tiempo para el aburrimiento.
