Faltaban cinco vueltas para el final. O lo que es lo mismo, 73 kilómetros. "¿Que tal andas?", le preguntó Oscar Freire a Alejandro Valverde. "Por ahora, bien", le respondió el murciano. Oírle decir esto era una tranquilidad para el futuro tricampeón, preocupado por la forma de su eventual compañero. Sabía que la recta final de la Vuelta se le había hecho muy larga, hasta el punto de perder su posición en el podio. "Ahora ya no voy tan bien. Me duelen las piernas". Comentario preocupante, sin duda. Pero Freire, entonces sí, se alteró, su escudero de confianza, su delfín por un día, su mejor hombre, no podía venirse abajo.

Valverde se mantuvo algo escondido. Dejó que fueran Luis Pérez, Paco Mancebo, Isidro Nozal y Marcos Serrano quienes asumieran el desgaste. "Tenía que ayudarle. El es mucho más rápido que yo en una llegada. Habría sido una locura realizar dos esprints paralelos", explicó el murciano.

Pero el dolor de piernas se le pasó cuando llegó a la última curva, a la curva Freire, en la que atacó el cántabro, hace cinco años, para sacar de rueda a Ullrich, Casagrande, Vandenbroucke y compañía, y realizar el salto a la fama. Desde allí quedaban algo más de 500 metros. Tomó el relevo de Luis Pérez. Los alemanes, que trataban de conducir a Erik Zabel, acababan de darse por vencidos. Valverde lanzó tan bien a Freire que éste hasta tuvo tiempo de levantar los brazos. "He logrado la victoria gracias a Valverde. Ha estado pletórico", confesó Freire.

Futuro incierto

El tricampeón dedicó buena parte de su conferencia de prensa a alabar al murciano, hasta el punto de pedir la salida de Valverde del Comunitat Valenciana --antes Kelme--, que sólo puede correr en España, al estar fuera de la futura Liga Mundial (UCI Pro Tour). "No le dejan salir de allí. Pero será más feliz si se va a otro equipo. Estará más valorado y ganará más dinero", dijo. La pega de Valverde es su cláusula de rescisión (dos millones de euros), inhabitual en ciclismo. Varios equipos, entre otros Illes Balears, Fassa Bortolo y Saunier, pugnan por contratarle.