Hace un mes y medio, la cotización del barril de petróleo superó los 147 dólares. A finales de agosto ronda los 115 dólares (ayer llegó a 120 dólares por la tormenta tropical Gustav ). En tan corto periodo se ha producido un recorte del 20% que, poco a poco, se está trasladando a los precios de las gasolinas y que, de paso, está concediendo un respiro al IPC. Según el dato anticipado ayer por el Instituto Nacional de Estadística (INE), el índice de precios de consumo armonizado (IPCA) ha retrocedido cuatro décimas en agosto, pasando del 5,3% de julio (el nivel más alto en 16 años) al 4,9%.

Si, a mediados de septiembre, se confirma este dato, seguirá siendo un nivel de inflación muy alto (el mayor desde mediados de 1995). En agosto del año pasado, cuando el barril de petróleo cotizaba en torno a los 70 dólares, la inflación era del 2,2%. Desde entonces, la escalada del crudo desencadenó una espiral de inflación que solo se interrumpió en abril, antes de volver en mayo a las andadas. Pero todos los analistas coinciden en que agosto puede marcar el inicio de una cuesta abajo en la inflación que seguirá hasta final de año, si el petróleo lo permite.

El economista jefe de Intermoney, José Carlos Díez, opina que si el Brent se mantiene en torno a los 120 dólares, la tasa de inflación caerá "muy rápido", hasta situarse por debajo del 4% en diciembre. El Instituto Flores de Lemus, vinculado a la Universidad Carlos III, estima que la tasa bajará al 3,5% al final del año si el petróleo a medio plazo sigue entre 100 y 120 dólares.

La portavoz de Economía del Grupo Socialista, Inmaculada Rodríguez-Piñero, pronosticó un IPC en torno al 3% en diciembre. Por su parte, el portavoz de Economía del Partido Popular, Cristóbal Montoro, opinó que la inflación sigue tan alta que la vuelta al curso escolar será "muy difícil" para las familias, ya que "la economía está parada y la renta no mejora".

La evolución bajista del petróleo también restará presión a los índices de inflación de los demás países de la zona euro --cuyas tasas también han llegado al nivel más alto de la última década o más-- y todo ello podría contribuir a que el BCE considere, a medio plazo, una bajada del precio oficial del dinero (actualmente en el 4,25%). El Servicio de Estudios del BBVA prevé que tal decisión podría producirse a principios del 2009, aunque podría adelantarse si la economía europea empeora.

De momento, el euríbor va a la baja. El principal indicador que sirve para fijar el precio de las hipotecas ha recortado 7 centésimas en agosto, hasta una media del 5,32%. Aunque la rebaja es ínfima, tiene la virtud de romper la tendencia alcista de los cinco últimos meses.

Pese al recorte del precio del crudo, el de Texas superó ayer los 120 dólares por barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York debido al temor de los inversores sobre las consecuencias que pueda tener la tormenta tropical Gustav en la producción petrolífera del Golfo de México.

LOS PRECEDENTES DEL ´GUSTAV´ Los contratos para octubre de Petróleo Intermedio de Texas (WTI) llegaron a cambiarse al comienzo de la sesión a 120,5 dólares por barril (159 litros), 2,35 dólares más que al cierre de la jornada anterior. Después, el precio del barril bajó hasta los 117 dólares. Los inversores tienen miedo de que el Gustav cause tantos problemas como, en el 2005, los ciclones Katrina y Rita.