El astronauta Scott Carpenter, uno de los dos miembros del primer programa espacial tripulado de la NASA que seguía con vida, ha fallecido a la edad de 88 años. Carpenter fue cronológicamente el cuarto astronauta estadounidense, tras Alan Shepard, Virgil Grissom y John Glenn, y el segundo en completar una órbita alrededor de la Tierra, tras Glenn.
Carpenter ha muerto en un centro médico de Denver (Colorado), donde permanecía ingresado tras haber sufrido un ictus. Su mujer, Patty Carpenter, ha sido la primera en confirmar su fallecimiento.
El administrador de la NASA, Charles Bolden, ha lamentado el fallecimiento de un "verdadero pionero" en el campo de la astronáutica, ha informado la cadena de televisión CNN. "Siempre le recordaremos no sólo por su inteligencia y valentía, sino también por su increíble talante", ha destacado Bolden. "Le echaremos mucho de menos", ha añadido.
Carpenter (Boulder, 1925), que había estudiado Ingeniería Aeronáutica en la Universidad de Colorado, fue reclutado como piloto para participar en la guerra de Corea. Luego fue uno de los siete astronautas que formaron parte del proyecto Mercury, puesto en marcha por la NASA en 1958 para recuperar el terreno perdido frente a los rusos, que habían logrado lanzar con éxito un año antes su primer satélite.
El proyecto culminó con la primera misión orbital en febrero de 1962, a cargo de John Glenn, de la que Carpenter era el tripulante suplente. Finalmente, en mayo de ese mismo año, Carpenter voló al espacio a bordo del Aurora 7. Alcanzó una altura máxima de 267 kilómetros. Luego completó tres vueltas a la Tierra en menos de cinco horas. Como curiosidad, Carpenter fue el primer astronauta estadounidense en comer alimentos sólidos en el espacio.
