Investigadores de la Universidad de Toronto, en Canadá, han identificado células en el páncreas de ratones adultos que parecen tener capacidad para generar células beta productoras de insulina, un descubrimiento que ofrece una esperanza en la lucha frente a la diabetes de tipo 1 o insulinodependiente. El trabajo, dirigido por los profesores Raewyn Seaberg y Derek van der Kooy, se publicó ayer en la edición electrónica de la revista Nature Biotechnology .

Millones de personas deben inyectarse de forma diaria insulina --la hormona reguladora de los niveles de azúcar en la sangre-- para compensar el mal funcionamiento de su páncreas, que es incapaz de secretarla. Se calcula que un 10% de los diabéticos sufren la forma llamada de tipo 1 (la otra variante, que afecta especialmente a los adultos, está muy vinculada a problemas de sobrepeso).

Uno de los investigadores canadienses, Simon Smukler, del Departamento de Genética y Microbiología en Toronto, tachó de "emocionante" el descubrimiento, sobre todo teniendo en cuenta que los expertos llevaban tiempo buscando células madre adultas en el páncreas que fueran capaces de generar nuevas células productoras de insulina.

Los investigadores seguirán ahora con su estudio para confirmar que las células son, en efecto, células madre. Deberán cumplir dos condiciones: primero, tener la capacidad de reproducirse durante toda la vida del organismo que las acoge; segundo, poder generar tipos celulares variados, como por ejemplo islotes pancreáticos (conjuntos de células beta). "Las células madre pancreáticas podrían constituir una fuente de células beta para trasplantes".