Dos minutos de conversación son suficientes para darse cuenta de que Manolo es grande en muchas cosas. Y por si hiciera falta ponerle algún título nada mejor que el último que ha recibido: Gran Maestro de ajedrez. Lo tienen apenas una treintena de jugadores en España y poco más de un millar en todo el mundo, pero Manuel Pérez Candelario (Zafra, 1983) no cree que será algo que cambie su vida en el ajedrez "realmente se valora mas el ranking ELO donde al tener hace tiempo más de 2500 puntos me concedía de hecho el status de Gran Maestro --afirma-- aunque está claro que es un logro en mi trayectoria".

El título lo consiguió hace unos días en el Internacional Villa de Navalmoral al darse los parámetros necesarios "algo que no siempre sucede --cuenta-- porque tiene que tener el torneo unas características especiales y por ejemplo contar con jugadores de al menos cuatro nacionalidades diferentes".

Manuel es jugador del Linex Magic Extremadura y atesora un recorrido impresionante. Maestro Internacional a los 17 años, coleccionó títulos de campeón de España: a pares juvenil y universitario (ambos en 2002 y 2003) y sub-18 (2000 y 2001), tres veces por equipos (2006,2007 y 2009) y una absoluto en la modalidad abierto (2003) además de subcampeón iberoamericano (2006). Su éxito más destacado llegó con sus compañeros de club al proclamarse campeón de Europa por equipos (2007) "algo que nunca antes se había hecho en el ajedrez español", dice.

Ese mismo año recibió el Premio Extremadura del Deporte; pero de lo que más orgulloso se siente es de ser entrenador y analista de Alexei Shirov, número uno del ajedrez español. "Tengo un recuerdo anecdótico porque me hice una foto de niño con él, sin saber que años después llegaría a ser prácticamente su mano derecha".

Pero una sombra planea sobre él. Aunque afirma sentirse bien valorado en Extremadura "la Junta está apoyando mucho al ajedrez y tengo muchos amigos entre el resto de jugadores" no opina lo mismo de la Federación Extremeña de este deporte. Manuel Pérez dice que el trato hacia él es pésimo. "No tengo ningún apoyo, más bien son trabas lo que recibo". Como ejemplo pone la, cuando menos, llamativa forma con la que la web federativa trata su reciente nombramiento como Gran Maestro.

Como contraste, el lado más amable de su relación con el ajedrez llega con la formación. "Me encanta enseñar". Se desligó en parte de la competición hace un par de años para ser director de la Escuela del Linex en Mérida, donde reside. Además es seleccionador sub-16 y sub-18 con la federación gallega y colabora en proyectos en prisiones y con mayores. Ponente y formador en numerosos cursos relacionados con su vertiente social, ha escrito incluso un libro "Ajedrez a tu alcance. De cero a cien años".