El estreno de la mayor ciudad flotante del mundo, el Queen Mary 2 , ha generado tal expectación que en España las peticiones de información para viajar a bordo del lujoso crucero se cuentan por miles. Sólo media docena de españoles han logrado plaza en la primera travesía, que comenzó el pasado lunes con todos los pasajes vendidos desde hace ocho meses.

El furor que ha desatado este megacrucero de 151.000 toneladas servirá para avivar todavía más la fiebre por esta modalidad de viaje, que en España tiene previsto un crecimiento del 50% hasta el año 2008, cuando alcanzaría los 300.000 cruceristas nacionales. Estudios más optimistas que maneja Puertos del Estado hablan incluso de doblar los actuales 200.000 en el mismo periodo.

Amarrado en el puerto de Southampton, situado en el sur de Inglaterra, el Queen Mary 2 mostró sus tripas a la prensa de todo el mundo y a agentes de viaje que comercializarán los pasajes. Concebido para batir récords en cuanto a dimen- siones, el buque sólo maneja cifras llenas de ceros. Así, en tan sólo una semana ha recibido 15.000 visitas (con 1.500 invitados a dormir a diario) que han servido como rodaje. En la cuenta atrás para su debut oficial, aún había partes del barco en obras. Pese a ello, el enorme transatlántico cosechó cientos de exclamaciones. Todo en él es superlativo.

LA NUEVA REINA DE LOS MARES Más allá de los cruceros de placer --que en España viven su momento más dulce, tras multiplicar por 10 los 20.000 pasajeros registrados en 1990 y con un crecimiento del 10% previsto este año--, la nueva reina de los mares se desmarcará por ejercer de transatlántico.

Será la única opción marítima para viajar de forma regular de Europa a Estados Unidos en seis días y seis noches. Con 17 trayectos anuales este año, relevará al envejecido Queen Elisabeth 2 .

ESCALAS Los viajeros españoles, que están descubriendo todavía esta forma de vacaciones, siguen fieles a su costumbre de reservar a última hora.

Es la razón por la cual sólo un puñado ha logrado plaza en la travesía que se inició el lunes y finalizará a final de mes en Fort Lauderdale (Florida, EEUU). El aluvión de peticiones de información tiene una fecha estrella: el 5 de agosto, que es cuando el Queen Mary 2 atracará en Vigo.

Con una cantidad de ocho millones de viajeros de crucero en todo el mundo, los operadores internacionales son conscientes de que España es uno de los mercados más al alza. Festival, Costa Cruceros y Royal Caribbean se han hecho con una gran cuota de mercado, lo que demuestra que las barreras idiomáticas se pueden romper.

Esta última compañía será precisamente la que a finales del 2005 establecerá un nuevo récord al culminar su primer ejemplar de clase Ultravoyager, de 166.000 toneladas y 3.500 pasajeros a plena capacidad. Aunque operará en el Caribe, servirá para que la compañía traiga al Mediterráneo uno de sus tres voyagers, de 130.000 toneladas y con pista de patinaje.

Barcelona será la ciudad más beneficiada del fervor por los cruceros. El año pasado, el puerto batió su propio récord con más de un 1,1 millones de pasajeros, seguida de Baleares y, ya muy por debajo, los de las Islas Canarias, Málaga y Cádiz.