El robot de exploración Opportunity, concebido para sobrevivir tres meses en la inhóspita superficie de Marte, ha superado su segundo invierno en el planeta y ahora, con la llegada de la primavera, los técnicos de la NASA creen que podrá alcanzar sin problemas el cráter Victoria, un objetivo que parecía un sueño al inicio de la misión. Todo un récord. Gracias a sus paneles y baterías solares, que muestran una milagrosa resistencia, el pequeño vehículo podrá iniciar el ascenso del cráter dentro de unos 10 días, según informó esta semana el Jet Propulsion Laboratory (JPL), el centro de la NASA que controla la misión conjunta MER.
El Opportunity o MER-B aterrizó en Marte el 25 de enero del 2004, tres semanas después que su gemelo Spirit o MER-A, por lo que ambos cumplirán pronto 1.000 días terrestres y 950 días marcianos de trabajo. Además, han superado ampliamente la longevidad del robot Sojourner, su antecesor en la misión Pathfinder, que en 1997 fue catalogado como un hito por resistir durante 83 días. El Opportunity ha recorrido hasta la fecha ocho kilómetros, aunque debe tenerse en cuenta que muchos días ha permanecido en un mismo lugar haciendo análisis.
FRIO ATERRADOR Ahora ya no se llega por las noches a --100º. "Tenemos un vehículo totalmente funcional y los instrumentos están operando --explica Byron Jones, director de la misión en el JPL--. Estamos listos para lanzarnos sobre Victoria con todo lo que tenemos".
Más cauto se muestra John Calls, también del JPL, quien admite que dos años y medio de trabajo han comenzado a hacer mella en los robots. Aparte del desgaste, no obstante, los únicos problemas recientes del Opportunity han procedido del espectrómetro Mössbauer --un aparato que no solo distingue los elementos químicos de una piedra, sino el tipo de mineral.
El científico Ray Arvidson, de la Universidad Washington en San Luis (EEUU), explica que el cráter Victoria "ha sido el punto de destino" durante más de la mitad de la misión del Opportunity. Victoria tiene 750 metros de diámetro y 70 metros de profundidad.
Los cráteres son muy interesantes para los científicos pues permiten acceder a capas más internas sin agujerear el suelo. Las paredes del Victoria "albergan un enorme cúmulo de información sobre el pasado geológico del planeta". Arvison explica que el examen de las rocas expuestas en las laderas del cráter "ayudará a comprender las condiciones pasadas de Marte y el papel que ha desempeñado el agua".
Las investigaciones del Opportunity han servido para confirmar la existencia en el planeta de gran cantidad de agua superficial en época pretéritas, aunque sigue siendo un misterio si quedan depósitos subterráneos en los polos.
