Nació el 3 de abril de 1930 en el seno de una familia del Palatinado en Ludwigshafen. En 1973 fue presidente de la CDU, y, de 1976 a 1982, portavoz de la oposición en la Bundestag. Defensor de la unidad europea, fue canciller de la República Federal Alemana en 1983 y 1987. Al caer el Gobierno de la República Democrática de Alemania a últimos de 1989, inició una rápida unificación en el marco de la alianza occidental.
En diciembre de 1990, dos meses después de la proclamación de la República Federal de Alemania, obtuvo la cancillería en las primeras elecciones libres para todos los alemanes tras casi 50 años, cargo que volvió a renovar tras los comicios de 1994. En septiembre de 1996 le fue otorgado el Premio Príncipe de Asturias de Cooperación Internacional.
