La Medalla de la Libertad es el máximo honor civil que se concede en Estados Unidos. El miércoles, por primera vez desde que es presidente, Barack Obama hizo entrega de las condecoraciones a 16 destacadas figuras del mundo de la política, el deporte, la ciencia y el entretenimiento. El acto tuvo lugar el miércoles en el ala este de la Casa Blanca, por donde desfilaron los galardonados, entre ellos, el senador Ted Kennedy, el actor Sidney Poitier, el científico Stephen Hawking, el premio Nobel de la Paz Desmond Tutu, la extenista Billie Jean King y la actriz puertorriqueña Chita Rivera, que interpretó el papel de Anita en el musical West Side Story.
Durante la ceremonia, Obama dijo que los homenajeados son "agentes de cambio extraordinarios que nos recuerdan que cada uno de nosotros lleva dentro el poder de realizar sueños, de facilitar los sueños de otros y de rehacer el mundo para nuestros niños". El presidente tuvo un recuerdo especial para Ted Kennedy, cuya hija Kara tuvo que recoger la medalla por él; el político demócrata sigue un tratamiento por un cáncer cerebral. De Stephen Hawking, postrado en una silla de ruedas, destacó sus investigaciones sobre el universo. Sobre Desmond Tutu, dijo que había sido un símbolo del antiapartheid y de Poitier, que fue el primer negro en recibir un Oscar. Otros galadonados fueron la expresidenta irlandesa Mary Robinson; Nancy Goodman Brinker, fundadora de una organización de lucha contra el cáncer, y Joe Medicine Crow, investigador de los pueblos índigenas de EEUU.
